¿Puede la IA descubrir los secretos de la comunicación animal?

Los Regent Honeyeaters de Australasia olvidan cómo hablar. El hábitat del pájaro cantor ha sido tan devastado que su número está disminuyendo. Peor aún, los restantes están tan dispersos que los machos adultos están demasiado separados para enseñar a los jóvenes cómo cantar para un compañero, cómo hablar su propio idioma. La pérdida gradual del canto del mielero, su principal herramienta para solicitar pareja, conduce a un círculo vicioso de declive vertiginoso.

Los humanos, por otro lado, no pueden callarse. Se estima que el número total de idiomas que se utilizan en la actualidad es de unos 7.000. En los Estados Unidos, alrededor del 25 por ciento de las personas dicen que pueden conversar en un segundo idioma. En Europa, este número fluctúa alrededor del 60 por ciento. El bilingüismo está aún más extendido en Asia o África, ya que los idiomas locales y los dialectos regionales conviven con (a menudo varios) idiomas «oficiales». Pero ninguna persona en este planeta puede hablar gato o perro, y mucho menos Regent Honeyeater.

Entender a los animales es un hueso duro de roer. ¿Los animales tienen siquiera un «lenguaje»? Incluso si lo hacen, ¿hay mucho que decir más allá de los principios básicos de la supervivencia? Probablemente no para la mayoría de los tipos, pero como programas de televisión de un año como Sabrina y películas como Libera a Willy y básicamente todo lo que Disney va a confirmar, realmente nos gustaría poder bromear con la naturaleza. La buena noticia es que la IA podría brindarnos la capacidad de traducir animales de manera confiable durante la próxima década. La menos buena noticia es que no será el dispositivo Babelfish que cabría esperar.

«Si tuvieras que elegir un componente de los humanos … que ningún otro animal puede hacer tan bien, la comunicación es la clave», dijo a Engadget James Savage, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Chester y la Universidad Anglia Ruskin. En resumen, hablar es lo que distingue a los humanos de los animales, por lo que esperar que los animales tengan una conversación es algo contradictorio.

Ahora, si se está preguntando acerca de todos los documentales que ha visto con un delfín hablando con su cuidador del zoológico o un chimpancé haciendo lenguaje de señas, no refute esa teoría, acaba de identificar la complejidad de la pregunta. Entender a los animales nuestro El lenguaje parece ser alcanzable según el nivel de su capacidad cognitiva. Por el contrario, el delfín o el chimpancé que habla es un tipo diferente de pez (que no habla).

El primer problema es decidir cómo se vería un lenguaje animal. “Una de las características definitorias de la comunicación humana es que es secuencial. Tenemos marcas de palabras, palabras, por así decirlo. Y siempre aparecen en un orden determinado ”, dijo a Engadget Jussi Karlgren, un lingüista informático.

Por mucho que esperemos, hay pocas razones para creer que un grupo de marsopas se comunicará de la misma manera que nosotros. No solo por las diferentes máquinas vocales, sino también por el medio ambiente, las necesidades colectivas y, como saben, toda la falta de humanidad.

Pero no puede culparnos por pensar de esa manera. Un largo estudio de las llamadas de los perros de la pradera sugiere que lata demostrar algo que sea similar al vocabulario. En un experimento, los científicos se acercaron a los roedores en diferentes momentos con camisas de diferentes colores y pudieron determinar las llamadas de alarma individuales para cada uno. Los perros de la pradera básicamente dijeron «la mujer de la camisa azul ha vuelto» o «esta vez es la persona de la camisa amarilla». Con Slobodchikoff, el investigador principal de este experimento, y muchos otros, hablaron sobre los perros de la pradera El Atlántico Ya en 2013, en su opinión, sus sujetos tenían «el lenguaje animal más sofisticado que se ha descifrado».

Si bien esto parece abrir la tentadora posibilidad de «vocabulario» en el lenguaje animal, es probable que también exista un límite evolutivo. Un animal puede indicar algo con un sonido o «palabra», pero solo cuando sea necesario. Es probable que los perros de la pradera no se molesten en expresar cosas sobre cómo se sienten o cuáles son sus metas en la vida. «Como animal, la razón por la que le pasa información a otro animal es si puede beneficiarse de ella». Dijo Wilder.

Pero, ¿y si hubiera un animal con pocos enemigos naturales y altas capacidades cognitivas? ¿Estás diciendo un delfín? Según Savage, hay pistas de que pueden tener algo más que discutir: «No creo que sea demasiado antropomórfico decir que en el caso de los delfines tienen una cosita particular que hacen, que es su nombre, porque lo usan y otros delfines lo usan para relacionarse con ellos ”. Los delfines, al parecer, se nombran a sí mismos y responden al uso de otros.

Este fenómeno también despertó la imaginación de Karlgren. En la medida en que estaba planeando un experimento detallado que alimentaría las llamadas de los delfines en una inteligencia artificial con la esperanza de descifrarlas.

La premisa de usar inteligencia artificial parece tener sentido. Después de todo, la IA ha demostrado ser muy eficaz para descifrar los lenguajes humanos antiguos. ¿Por qué debería ser diferente con nuestros mamíferos acuáticos? La respuesta vuelve a la tendencia humana a pensar que el camino humano es el único camino. La comunicación es más que palabras; puede ser tono, tiempo, contexto, expresiones faciales y más. Ahora aplíquelo al mundo de los delfines y … podrá ver por qué las cosas se complican muy rápidamente. (¿Cómo suena el sarcasmo de los delfines?)

Pero Karlgren sigue siendo optimista. «La esperanza es la siguiente: si recolectamos un cuerpo grande, una gran colección de tubos de delfines y trenes de clic, [we might be] capaz de segmentarlos ”. Y para que esta cantidad de datos produzca resultados, la IA es realmente nuestra única esperanza.

Savage está de acuerdo. “Los humanos suelen ser bastante buenos para detectar diferencias acústicas en las llamadas de animales con las que están familiarizados”, dijo, y agregó: “A medida que los algoritmos basados ​​en inteligencia artificial utilizados para clasificar las señales se vuelvan más avanzados, llegarán al punto muy rápidamente, en que ella «puede hacerlo mejor que los humanos».

Y las primeras señales son prometedoras. En 2017, los científicos pudieron identificar varias llamadas de titíes diferentes con una precisión de aproximadamente el 90 por ciento. En el mismo año, otro equipo pudo determinar cuándo una oveja estaba en necesidad alimentando imágenes de sus expresiones faciales a una IA. La combinación de estas dos ideas permitiría una comprensión más holística de lo que los animales podrían estar tratando de decir.

Tanto Savage como Karlgren sugieren que se pueden lograr grandes avances en la próxima década. Incluso si el resultado puede no ser la aplicación Google Translate for Animals que queríamos. También surge la pregunta de si algo como esto es de interés para alguien. «Creo que casi abarata a los animales tener ese enfoque en el que tienen que interactuar entre sí y con los demás de la misma manera que queremos interactuar con ellos», dijo Wild.

La IA bien podría convertirse en una herramienta valiosa en la cría de animales, ya sea a nivel de investigación o industrial, pero todavía hay cosas importantes que podemos hacer con las herramientas disponibles actualmente. Savage citó como ejemplo a Kakapo, un gran loro no volador que se encuentra en Nueva Zelanda. Cuando llega el momento de aparearse, los machos de kakapo cavan un pequeño hoyo y hacen un sonido atronador usando la cueva que hicieron para reforzarlo. Las hembras elegirán a su pareja en función de la «calidad» de este boom. Sin embargo, en una población pequeña esto presenta un problema donde pocos machos tienen éxito y el acervo genético es limitado.

Savage explica cómo lograron retirar a los mejores “boomers” y llevarlos a otra isla donde viven muchos machos jóvenes. De esta manera, la generación más joven puede aprender de los hombres exitosos y convertirse ellos mismos en expertos en la generación de la posguerra. Cuando las crías han crecido por completo, se las coloca con las hembras y pueden beneficiarse de sus habilidades lingüísticas recién adquiridas. Lentamente, la especie puede recuperarse sin correr el riesgo de sufrir limitaciones genéticas. Si tan solo pudiéramos contárselo a los Regent Honeyeaters.

Si la inteligencia artificial finalmente hace lo que dice, tal vez algún día podamos.